Microbiologia é o ramo das ciências que estuda bactérias, fungos e vírus. Estes microrganismos estão presentes em quase todos os ambientes, inclusive no corpo humano, fazendo parte da nossa microbiota ou nas regiões mais profundas dos oceanos. A microbiologia estuda diferentes partes do mundo microscópico, que inclui as interações microbianas, como diferentes células microbianas se comunicam e interagem, e as ferramentas armamentistas que os microrganismos têm para atacar a célula hospedeira ou para competição bacteriana a fim de sobreviver em um ecossistema. É uma das mais relevantes, dinâmicas, interessantes e atuais disciplinas em ciências biológicas, com um impacto cada vez maior na atividade humana e na saúde do planeta, com grande potencial biotecnológico aplicável no agronegócio, alimento, na biorremediação, no desenvolvimento de novos fármacos, novas ferramentas de manipulação genética entre outros. Além disso, os microrganismos são os seres vivos altamente adaptáveis, com alta diversidade metabólica e com capacidade de viver em ambientes extremos como em águas termais e em geleiras.
Os microrganismos constituem a maior biodiversidade da Terra, e seu papel ecológico é muito abrangente e essencial. Estes organismos têm papel importante na fertilização do solo, na regeneração de ambientes poluídos, beneficiam a todos os seres vivos ao fixar nitrogênio e carbono, têm grande função na reciclagem de compostos orgânicos e inorgânicos e na detoxificação do ambiente, e geram boa parte do oxigênio da atmosfera. Também têm papel relevante na reciclagem do carbono, realizando a remoção de CO2 da atmosfera e assim diminuindo o efeito estufa. Alguns microrganismos podem ser patogênicos, causando doenças em humanos, animais ou plantas, ou podem afetar a conservação de alimentos, produtos industriais, ou estruturas físicas. Outros, ainda são verdadeiras microfábricas para produção de antibióticos.
Devido ao seu rápido crescimento os microrganismos têm sido utilizados como modelos na compreensão de fenômenos biológicos, e como matrizes para a produção de vários insumos de uso humano. As inúmeras descobertas em Microbiologia possuem várias áreas de aplicação, onde os microrganismos podem ser usados como ferramentas para intervenção no meio ambiente (biorremediação, biolixiviação), na produção de alimentos (vinagres, bebidas alcoólicas, queijos, iogurtes, pães), produção de insumos para a saúde (antígenos, vacinas, vitaminas, aminoácidos ou até a produção de bioplásticos! A utilização destes agentes na terapia gênica e as abordagens genômicas estimularam um crescente interesse na ciência, que tem revolucionado modelos de estudos já estabelecidos e vem alterando a relação do ser humano com a natureza. A ciências ômicas, a bioinformática e a biologia estrutural são novas áreas aplicadas à Microbiologia que permitem analisar a evolução destes organismos, a estrutura de suas proteínas, suas redes regulatórias e seus processos fisiológicos que podem ser aplicados no agronegócio, na indústria alimentícia e na indústria farmacêutica. Estas informações são muito relevantes para permitir uma maior compreensão de processos biológicos como um todo.
O Departamento de Microbiologia oferece disciplinas básicas e aplicadas, estruturadas de forma a ministrar cursos que atendam às necessidades específicas de várias unidades da USP. As aulas teóricas e práticas são focadas em utilizar largamente a experimentação laboratorial e o desenvolvimento do método científico para a compreensão do conteúdo, e para estimular o pensamento crítico e a resolução de problemas.
