Leticia Veloso Ribeiro da Silva
O etanol é um produto naturalmente obtido durante a fermentação de açúcares pela levedura Saccharomyces cerevisiae. Especialmente no Brasil, o etanol combustível tem grande importância. Na safra 2013/2014 foram produzidos cerca de 27,5 bilhões de litros de etanol (UNICA, 2014). Atualmente, o Brasil é o segundo maior produtor mundial de etanol (RFA, 2014). O etanol brasileiro é produzido utilizando-se cana de açúcar (caldo e/ou melaço) como matéria prima. Com o bagaço da cana de açúcar gera-se eletricidade que, juntamente com o etanol, representam 15,4% da matriz energética do Brasil, que é maior que os 13,8% provenientes de hidrelétricas (EPE, 2013).
Nesse processo industrial, o rendimento de etanol sobre açúcar é um dos parâmetros mais importantes, já que mais da metade do custo final do etanol é representado pelo custo da matéria-prima (cana de açúcar). Nosso objetivo é aumentar a conversão de açúcar em etanol alterando-se a conservação de energia livre em Saccharomyces cerevisiae. Para isso utilizamos técnicas de engenharia genética, engenharia metabólica, biologia molecular, ensaios bioquímicos, cultivos, entre outros. Qualquer incremento no rendimento da fermentação alcoólica representaria grandes ganhos, dada a produção anual de bilhões de litros. Como um exemplo, se houvesse um aumento de 1% no rendimento, 275 milhões de litros adicionais seriam produzidos anualmente, a partir da mesma área plantada de cana de açúcar, no Brasil.
Trata-se de uma pesquisa multidisciplinar que envolve microbiologia, engenharia bioquímica e biotecnologia.
